Durant le mois de juillet 1987, les archéologues Jean-Paul Guillaumet et Stéphane Verger découvrent une tombe datée de la fin de l'âge du Bronze (IXe-VIIIe siècles avant J-C), à Saint-Romain-de-Jalionas en Isère. La richesse du mobilier déposé auprès du corps du défunt donne à penser que ce personnage occupait un rang inédit dans la société locale, constituant ainsi un des premiers «princes» celtes connus. L'étude de ce mobilier, les multiples comparaisons effectuées avec les autres tombes de «princes» celtes, plus tardifs (VIe siècle avant J-C), permettent désormais d'approcher une connaissance rigoureuse de la société qui se met en place. Mais les auteurs de cet ouvrage tentent aussi, pour la première fois, d'étendre cette étude à tous les personnages importants mis au jour par l'archéologie, ces véritables potentats locaux qui, depuis le troisième millénaire, semblent installer de nouveaux modèles de civilisation en Europe.